Radia Perlman, la madre de Internet

Radia Perlman define como un poema de nueve líneas titulado «algoritmo» el funcionamiento del Spanning Tree Protocol (protocolo de árbol de expansión). Este es uno de los descubrimientos básicos para lo que es el funcionamiento de internet. Radia Perlman, la madre de internet, diseñó el STP en tan solo una semana. Define la tecnología como algo sencillo ya que afirma que “Las cosas difíciles no funcionan”.

Además de patentar decenas de descubrimientos en el campo de la ingeniería informática, también toca el piano y escribe poemas. A sus 69 años, sigue investigando todo el panorama de internet para que sea una red más sencilla y más segura. Para Radia Perlman, es inaceptable que exista un “enlace peligroso” que pueda afectar a tu ordenador. Eso significa que la red está mal diseñada.

No le gusta que la llamen la «Madre de Internet»

Está acostumbrada a desenvolverse en un mundo de hombres. Se graduó en el MIT (Massachusetts Institute of Technology) en 1976. Por aquel entonces, en el campus del que está considerado como uno de los centros tecnológicos más importantes del mundo, solo había hombres.

A Radia Perlman la madre de Internet, nunca le ha gustado que se hable de su género. Por ello, en un mundo donde se han reconocido diferentes paternidades, ella ha rechazado el título de «madre de Internet». Asegura que “Cuando se dice Madre de internet, había tan pocas mujeres (haciendo protocolos en esa época), que probablemente entre todas esas pocas mujeres tuve una mayor contribución. Me incomoda el término, especialmente si la gente piensa que yo lo inventé. Una vez estaba en una reunión y la gente decía, ‘yo trabajo en tal lugar, yo hago esto y lo otro’, y alguien dijo: ‘yo inventé internet’. Me desencantó tanto… ¿Cómo puede alguien decir eso?”.

La sencillez de Radia Perlman

Sin lugar a dudas una de las cualidades por la que destaca Radia Perlman es la sencillez. No le gustan los títulos ni ser la mejor en su ámbito. Solo quiere que su trabajo ayude y facilite el acceso a la tecnología. Aún así, sus contribuciones han sido numerosas y bastante importantes para lo que hoy conocemos como internet. Es autora de un libro sobre redes «Interconnections: Bridges, Routers, Switches, and Internetworking Protocols» (1999) y coautora de otro sobre seguridad en redes «network Security: Private communication in a public world» (1995). En cuanto a los premios que ha recibido, destacan el de la Asociación USENIX y el de SIGCOMM. Asimismo, fue reconocida como Inventor del Año 2004. También fue nombrada dos veces como una de las 20 personas más influyentes en las tecnologías de la información (en 1992 y 1997).

¿Qué es el STP (protocolo de árbol de expansión)?

El protocolo de árbol de expansión (STP) protege los dominios de difusión de capa 2 de las tormentas de difusión. Establece los links en modo de espera para evitar loops. Los loops ocurren cuando existen rutas alternativas entre los hosts.

Radia Perlman, Crea las reglas sobre cómo se mueven los datos a lo largo de internet. Antes de que existiera la web, que conecta distintas redes, los dispositivos sólo podían interconectarse en una red de área local. No existía un protocolo que posibilitara que una ethernet se comunicara con otra sin que la conexión colapsara por exceso de datos. El Protocolo Spanning-Tree de Perlman permite que los puentes y conmutadores que, a diferentes niveles, interconectan los segmentos de una red de datos, activen y desactiven automáticamente los enlaces de conexión. Se crea de esta forma una ruta única libre de bucles entre cualquier par de nodos de red. Así como caminos alternativos por si uno de los elementos de red falla.

Dentro del protocolo de redes ¿Qué está pendiente para Radia Perlman?

Radia Perlman, la madre de Internet, asegura que es la usabilidad. Mientras más usable, suele ser menos seguro y viceversa. Pero la industria ha encontrado el punto en la curva donde es mínimamente usable y mínimamente seguro. Se debería pensar en como hacer que un algoritmo distributivo funcione cuando alguno de los participantes es malicioso.

En su tesis habla de cómo puedes hacer una red resistente a algunos switches que te dan información errónea o inundan con basura o envían datos en la dirección incorrecta. «Hay muchas tecnologías donde la gente dice, ‘tendré siete copias de esta cosa y será muy resiliente’, pero ella ve siete puntos de fallos, porque cada vez que copias podrías tomar el control en caso de que murieran las otras seis; pero si una de ellas decidiera comportarse mal, fácilmente puede decirle a las otras, tiren toda su información o modifíquenla de cierta forma.»